Matewan, West Virginia, im Jahr 1920: Die Bergarbeiter der Stone Mountain Coal Company schuften unter erbärmlichen Bedingungen und beschließen, sich gewerkschaftlich zu organisieren. Der erfahrene Gewerkschafter Joe Kenehan kommt in die Stadt, um die verfeindeten Gruppen der einheimischen, schwarzen und italienischen Arbeiter zusammenzuführen. Doch die Minengesellschaft antwortet mit Einschüchterung und Gewalt. Als bewaffnete Agenten der Baldwin-Felts-Detektei eintreffen, eskaliert die Situation. Gemeinsam mit dem mutigen Polizeichef Sid Hatfield versuchen Kenehan und die Arbeiter, sich gegen die Übermacht zur Wehr zu setzen, ohne selbst der Gewalt zu verfallen. Misstrauen, Verrat und rassistische Spannungen drohen jedoch den Zusammenhalt zu zerstören - bis sich auf der Hauptstraße von Matewan das Schicksal der ganzen Gemeinde entscheidet.
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